Patrice Laffont : la mort d’un animateur vedette malgré lui

Il avait une élégance feutrée, tweedée – à l’anglaise –, volontiers narquoise : Patrice Laffont, qui présenta pendant dix-sept ans la légendaire émission du service public « Des chiffres et des lettres », animait ce sacro-saint rendez-vous télévisuel avec le flegme d’un croupier de casino chic à qui on ne la fait pas. Il avait aussi cette façon un peu lasse d’exprimer, sans la moindre contemption, qu’il n’était pas tout à fait à la place qu’il méritait.
L’animateur vient de mourir – l’année même où l’émission disparaît des écrans – d’une crise cardiaque, mercredi 7 août, dans sa maison d’Oppède (Vaucluse), ainsi que l’a annoncé en début d’après-midi du 7 août la radio France Bleu. Il allait fêter ses 85 ans dans deux semaines.
La passion première de Patrice Laffont, né le 21 août 1939 à Marseille, est le théâtre. Il suit les cours d’art dramatique du Théâtre Yves-Furet, participe à des dramatiques télévisées et incarne des petits rôles au cinéma comme dans Le Gendarme de Saint-Tropez (1964), de Jean Girault. « Le tournage a été un moment formidable. On était une bande de jeunes très turbulents et on s’est éclaté. Mais de Funès tirait la gueule, il n’était pas marrant du tout », dira au Monde Patrice Laffont, en 1997.
Il connaissait Armand Jammot pour l’avoir rencontré en 1970 au sein de l’illustre maison d’édition fondée par son père, Robert Laffont (1916-2010), où le jeune homme avait été appelé à s’occuper du département des jeux de société (Robert Laffont avait proposé une déclinaison domestique du « Mot le plus long » en 1967). Jammot lui fait faire ses débuts à la télévision en mai 1970 avec « Aujourd’hui madame ».
En 1965, le fameux producteur avait lancé l’émission « Le Mot le plus long » , présentée par Christine Fabréga et diffusée tous les quinze jours sur la deuxième chaîne de l’ORTF (elle deviendra hebdomadaire en 1968). La formule, jusqu’alors restreinte au vocabulaire, s’étend en 1972 au calcul, prenant le nom « Des chiffres et des lettres » (aussi simple que durable). C’est alors que Patrice Laffont en prend les commandes, qu’il gardera jusqu’en 1989.
Après l’aventure des « Chiffres et des lettres », l’animateur va être très fameusement associé à une autre émission de divertissement de France 2, « Fort Boyard », créée par Jacques Antoine, qu’il coanime à partir de 1990 avec Sophie Davant pendant trois ans, puis Cendrine Dominguez pour les sept années suivantes.
« C’est une aventure humaine intéressante, disait de “Fort Boyard” Patrice Laffont au Monde, en 1997, réalisée dans des conditions parfois difficiles, et qui relève beaucoup plus d’un tournage de cinéma que d’une émission de télévision. Une sorte de parenthèse dans l’année. On fait dix émissions puis l’on se quitte. »
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